Robin Dunbar studia da molti decenni il rapporto tra le capacità cognitive degli umani e l’amicizia. “Il numero di Dunbar” è la creazione più famosa del docente di psicologia evolutiva di Oxford. Si tratta dell’idea secondo la quale c’è un limite al numero di relazioni sociali intense e confortanti che una persona è attrezzata cognitivamente per mantenere a lungo. E il numero di persone che in media ciascuno riconosce a prima vista e con le quali ha una storia è di circa 150. Di questi, solo cinque possono essere definiti intimi amici. Nel suo nuovo libro, frutto di decenni di studi suoi e degli allievi, Dunbar ribadisce la validità del suo numero e ne allarga il significato arrivando a rispondere a domande come “perché le donne hanno spesso una migliore amica” e “perché gli uomini faticano a condividere le loro esperienze”.

I limiti cognitivi dell’amicizia acquistano nella prospettiva di Dunbar un’importanza strategica per una quantità di fenomeni. Ma alla fine la loro importanza è definita da un’ipotesi emergente dal lavoro dello studioso di Oxford: il numero e la qualità delle amicizie ha probabilmente un’influenza sulla felicità, la salute e il rischio di mortalità maggiore di qualsiasi altra esperienza della vita (salvo smettere di fumare). In questo senso, la solitudine che è stata provata da una grande quantità di persone durante i lockdown avrà effetti importanti. Mentre l’economia andava a rotoli, le amicizie non si potevano coltivare con la stessa intensità e autenticità: inutile tentare di stabilire quale delle due dinamiche avrà gli effetti più devastanti e di lungo termine. Ma vale la pena di ricordarle entrambe per immaginare correttamente la via giusta per ricostruire. 

di Luca De Biase, giornalista